Уголковый отражатель удивителен своей «непостижимой эффективностью»: простейшее устройство — три взаимно перпендикулярные отражающие плоскости — а находит массу применений и на Земле, и даже в космосе! Катафот на велосипеде или машине состоит из большого числа этих маленьких уголочков, большие уголковые отражатели — для радиоволн — устанавливаются на водных буях и небольших яхтах. А отражатели на советских аппаратах «Луноход-1» и «Луноход-2», а также отражатели американской программы «Аполлон», используются в продолжающемся эксперименте по лазерной локации Луны — позволяют с большой точностью измерять постоянно меняющееся расстояние от Земли до Луны.
Идея работы уголкового отражателя проста: луч (света, …), отразившись от трёх взаимно перпендикулярных зеркал, уходит «обратно» — параллельно тому направлению, откуда пришёл. Если направление исходного луча задаётся вектором с координатами $(a; b; c)$, то после отражения луча от плоскости $xOy$ его направляющим вектором будет $(a; b; -c),$ а после последовательных отражений от плоскостей $yOz$ и $zOy$ — $(-a; b; -c)$ и $(-a; -b; -c)$ соответственно.
В отличие от фар, катафот (состоящий из большого количества маленьких уголковых отражателей) не требует энергии и не содержит лампочек. Но если его закрепить на велосипеде, мотоцикле, автомобиле, если превратить в катафот с помощью специального покрытия даже небольшую часть куртки пешехода или поверхность дорожного знака, — во всех этих случаях водитель машины, фары которой осветили один из перечисленных объектов, сразу его заметит из‐за отражения света фар от катафота.
Уголковый отражатель большого размера несложно изготовить, заказав резку зеркал в ближайшей мастерской. Можно и самому из пластика: теперь бывает пластик, имеющий хороший коэффициент отражения. Изготовив большую модель, можно убедиться, что отражение в уголковом отражателе следит за вами при вашем перемещении. А если, стоя перед отражателем, по очереди закрывать глаза, то обнаружится, что каждый раз отражение открытого глаза смотрит прямо на вас и всегда из перекрестья плоскостей зеркал!
Модель из нескольких больших уголков выглядит эффектно, будучи закреплённой под потолком в школьном коридоре.
